Палеонтологи нашли маленький череп, находящийся в собствености самому близкому родственнику, все же найденному живущих млекопитающих. Не обращая внимания на его маленький размер – всего 13 миллиметров длиной – череп сохраняет доказательства костей среднего уха, демонстрируя, что эти главные инновации млекопитающих появились по крайней мере на 45 миллионов лет ранее, чем ранее узнаваемый – и перед тем как подлинные млекопитающие показались. Окаменелость, обрисованная в выпуске 25 мая Науки, имела возможность также оказать помощь разъяснить отношения предков млекопитающего.
Живущие млекопитающие складываются из трех групп. Самым ранним окаменелостям всех трех – placentals, сумчатые и однопроходные животные – примерно 110 миллионов лет.
Потухшую группу, с которой все они спустились, именуют Mammaliaformes, участники которого испытали недочёт в нескольких чертах млекопитающих, включая громадный череп довольно его органа.В эту картину продвигается новая mammaliaform, Hadrocodium wui. Найденный в Бассейне Луфэна Китая в 1985, экземпляр был практически совсем заключен в камень и был экспериментально идентифицирован как родственник ящерицы.
В 1993 маленький череп был шепетильно подготовлен в Гарварде; это было изучено Альфредом Комптоном Гарварда, Чжэ-Си Ло из Музея естественной истории Карнеги в Питтсбурге, и Ай-Lin Солнцем Университета Палеоантропологии и Позвоночной Палеонтологии в Пекине. «Мы не могли верить ему», говорит Ло. «Это совсем отличалось от любых разновидностей».Находка превосходна по нескольким причинам. Во-первых, это – самое маленькое мезозойское животное, все же найденное с предполагаемым весом 2 граммов. (Самое мелкое живущее млекопитающее, взвешивающееся примерно в 1,5 граммах, есть летучей мышью шмеля из Таиланда.) Второй, это содержит пару черт, которые до сих пор, как думали, существовали лишь у подлинных млекопитающих, таких как кости среднего уха, отделенные от нижней челюсти, трансгрессия, помогающая млекопитающим услышать так отлично.
В-третьих, у животного, должно быть, был мозг, что был громадным если сравнивать с его размером тела, на базе известной корреляции размера черепа к массе тела у млекопитающих. Потому, что мозг есть энергетической пьяницей, бригада считает, что H. wui, должно быть, совершил солидную часть собственного времени, питаясь.
«Это – захватывающая маленькая окаменелость», говорит палеонтолог млекопитающего Андрэ Висс из Калифорнийского университета, Санта-Барбара. «Для определения будет ответственным, какие черты наследственны млекопитающим и как главные группы млекопитающих касаются друг друга».